Handschriftliche Schriftarten: Warum die meisten sofort auffliegen

Woraus ein Buchstabe besteht

Buchstaben stehen in einem Liniensystem, ähnlich wie Noten. Die Grundlinie ist die Linie, auf der ein Text sitzt. Darüber liegt die Mittellänge, auch x-Höhe genannt: die Höhe der Kleinbuchstaben ohne Ausläufer, also die des x, des a, des e. Was darüber hinausragt, ist die Oberlänge (b, d, k, l), was darunter reicht, die Unterlänge (g, p, y). Die Versalhöhe ist die Höhe der Großbuchstaben.

Bemerkenswert daran ist eine Unsauberkeit, die Absicht ist: Die Oberlänge ragt in vielen Schriften ein Stück über die Versalhöhe hinaus, und runde Buchstaben wie o und e überschreiten Grundlinie und x-Linie minimal nach oben und unten. Dieser Überhang existiert, weil eine Rundung, die exakt auf der Linie endet, dem Auge kleiner erscheint als ein gerade abschließender Buchstabe. Mathematische Gleichheit sähe ungleich aus. Typografie korrigiert an dieser Stelle die Physik gegen die Wahrnehmung, und sie tut das seit Jahrhunderten.

Weiter im Vokabular: Die Punze ist die ganz oder teilweise geschlossene Innenfläche eines Buchstabens, also das Loch im o, im e, im a. Sie ist der wichtigste Einzelfaktor für Lesbarkeit bei kleinen Graden, denn eine zulaufende Punze verwandelt ein e in einen Fleck. Die Serife ist der Querstrich am Ende eines Buchstabenstamms. Die Dickte ist die Breite, die eine Letter einschließlich ihrer Seitenräume beansprucht; aus den Dickten aller Zeichen ergibt sich die Laufweite einer Zeile. Wo zwei bestimmte Buchstaben zusammen zu weit oder zu eng wirken, wird unterschnitten (Kerning): ein paarweise definierter Korrekturwert.

Der Strichstärkenkontrast beschreibt den Unterschied zwischen dicken und dünnen Linien eines Buchstabens, die Achse die Neigung, in der dieser Wechsel liegt. Beides ist ein Fossil: Es stammt aus der Bewegung einer Breitfeder, die je nach Zugrichtung mehr oder weniger Fläche aufs Papier bringt. Aus der Summe all dieser Eigenschaften entsteht der Duktus, der Gesamtcharakter einer Schrift.

Zwei Begriffe fehlen noch, und sie sind für alles Folgende die wichtigsten.

Eine Ligatur ist die Verschmelzung mehrerer Buchstaben zu einer neuen Form, klassisch fi und fl, weil der Punkt des i sonst mit dem Bogen des f kollidiert.

Und: Zeichen ist nicht gleich Glyphe. Ein Zeichen ist eine abstrakte Einheit der Sprache, das Kleine-a. Eine Glyphe ist eine konkrete gezeichnete Form. Ein Zeichen kann von vielen Glyphen dargestellt werden. Diese Unterscheidung klingt akademisch und ist der Schlüssel zum gesamten Rest dieses Textes.

Gutenberg brauchte 290 Typen

Das Problem, mechanische Wiederholung wie eine Hand aussehen zu lassen, ist so alt wie der Druck selbst. Es steht am Anfang.

Die 42-zeilige Bibel von 1455 sollte nicht wie ein neues Medium aussehen, sondern wie eine gute Handschrift. Gutenberg folgte den Traditionen der Handschrift in Satzgestaltung und Schriftform, und um das zu erreichen, kam er mit einem Alphabet nicht aus. Im Bibeldruck lassen sich rund 290 verschiedene Typen nachweisen: 47 Großbuchstaben, 63 Kleinbuchstaben, 92 Abkürzungszeichen, 83 Ligaturen und 5 Interpunktionszeichen.

Der Hauptzweck dieses Aufwands war Blocksatz. Weil Gutenberg den Wortabstand konstant halten wollte, variierte er stattdessen die Zeichen selbst: schmalere und breitere Schnitte desselben Buchstabens, Ligaturen und Abkürzungen als Platzsparer. Das Ergebnis ist ein Grauwert, den moderner Satz kaum erreicht.

Der Nebeneffekt ist der, um den es hier geht. Wo ein Buchstabe in mehreren Formen vorliegt und die Form vom Kontext abhängt, sieht die Seite geschrieben aus und nicht gestempelt. Gutenbergs Antwort auf das Problem war: viele Varianten. Fünfhundertsiebzig Jahre später ist es immer noch die richtige Antwort. Sie ist nur billiger geworden.

Drei Probleme, die eine Schreibschrift lösen muss

Eine Antiqua hat es leicht. Ihre Buchstaben stehen nebeneinander, berühren einander nicht und haben keine Vorgeschichte. Eine Schrift, die eine Hand simulieren soll, hat drei Probleme mehr.

Der Anschluss. Handschrift verbindet. Der Auslauf eines Buchstabens muss auf den Anstrich des nächsten treffen, und zwar auf gleicher Höhe und in kompatiblem Winkel. Ein o, auf das ein n folgt, endet anders als ein o, auf das ein v folgt, weil das v seinen Anstrich weiter oben beginnt. Es gibt also nicht ein o. Es gibt mehrere, und welches gebraucht wird, weiß man erst, wenn man den Nachbarn kennt.

Die Wiederholung. Das Kaffee-Problem von oben. Doppelbuchstaben sind im Deutschen häufig, und zwei identische Formen nebeneinander sind der schnellste Weg, eine Handschrift-Illusion zu zerstören. Ebenso wirkt ein Text, in dem jedes e über vier Seiten hinweg exakt gleich aussieht, auf eine schwer benennbare Weise falsch.

Die Grundlinie. Handgeschriebene Zeilen sitzen nicht exakt auf der Linie. Sie steigen leicht, sie fallen, einzelne Buchstaben tanzen. Eine Schriftart, deren Buchstaben alle sauber aufsitzen, sieht aus wie das, was sie ist. Gute Schreibschriften bauen deshalb minimale vertikale Abweichungen in die Glyphen selbst ein, so gering, dass man sie nur als Unruhe wahrnimmt, nicht als Fehler.

Die Lösung heißt Kontextvarianten

Moderne Schriftdateien im OpenType-Format sind keine Bildersammlungen, sondern kleine Programme. Zwei Tabellen tun die Arbeit: GSUB ersetzt Glyphen durch andere Glyphen, GPOS verschiebt sie. Beides geschieht regelbasiert und abhängig vom Kontext.

Die für Handschrift entscheidende Funktion trägt das Kürzel calt. Sie hieß in der OpenType-Spezifikation ursprünglich Connection Forms, also Verbindungsformen, und wurde später in Contextual Alternates umbenannt. Ihre Aufgabe beschreibt Microsofts Spezifikation so: In bestimmten Situationen ersetzt sie Standardglyphen durch Alternativformen, die sich besser verbinden. Besonders wichtig sei das bei Schreibschriften, deren Glyphen aneinander anschließen sollen. Das Beispiel, das die Spezifikation selbst wählt, stammt aus der Schrift Caflisch Script: Dort wird das o durch eine Variante ersetzt, sobald ein Buchstabe mit Oberlänge folgt.

Technisch ist das eine verkettete kontextabhängige Ersetzung, in der Terminologie der Spezifikation ein GSUB-Lookup vom Typ 6. Die Regel schaut sich an, was vor und nach der aktuellen Glyphe steht, und entscheidet dann. Laut Spezifikation soll die Funktion standardmäßig aktiv sein. Wer Schreibschriften im Web einsetzt, sollte das trotzdem prüfen: Adobe weist ausdrücklich darauf hin, dass sich Browser hier unterschiedlich verhalten. Eine Schrift, deren Regelwerk nicht ausgeführt wird, fällt auf ihre Grundglyphen zurück und sieht dann genau so aus, wie sie nicht aussehen soll.

Daneben existieren zwei verwandte Funktionen. rclt macht dasselbe wie calt, lässt sich aber nicht abschalten, weil die Ersetzungen für die korrekte Darstellung zwingend sind. Und rand, die Zufallsfunktion, ist ausdrücklich für unseren Fall registriert worden: Sie existiert laut Spezifikation, um die Unregelmäßigkeit und Vielfalt handgeschriebenen Textes nachzubilden, indem die Anwendung aus mehreren Alternativformen pseudozufällig auswählt. Das ist die theoretisch sauberste Lösung für das Kaffee-Problem. In der Praxis wird sie selten unterstützt, weshalb die meisten Schriftgestalter die Variation stattdessen als Zyklus in die calt-Regeln einbauen: erste Instanz eines Buchstabens Form A, zweite Form B, dritte Form C, dann wieder von vorn. Der Effekt ist derselbe, die Zuverlässigkeit höher.

Historisch lässt sich das Ganze ziemlich genau datieren. Caflisch Script Pro, gestaltet von Robert Slimbach nach der Handschrift des Schweizer Typografen Max Caflisch, erschien 2001 zusammen mit Adobe InDesign 1.5 und war das Versuchsfeld für kontextabhängige Ersetzungen. Es folgten Zapfino Extra 2003 und Bickham Script Pro 2004. Alternativformen hatte es vorher schon gegeben; neu waren die Menge und der Umstand, dass die Auswahl automatisch geschah.

Der Fall „Professor“

Wie das konkret aussieht, lässt sich an einer einzelnen Schrift zeigen.

Professor stammt von Brian Willson, der unter dem Namen Three Islands Press eine kleine Schriftgießerei in Rockport, Maine, betreibt. Willson ist Quereinsteiger, ehemaliger Journalist ohne typografische Ausbildung, und hat sich auf die Digitalisierung historischer Handschriften spezialisiert. Seine erste Schrift, Marydale, erschien 1993, ein Jahr später Texas Hero, eine Rekonstruktion der Schreibschrift des mittleren 18. Jahrhunderts.

Professor ist die digitalisierte Handschrift seines Vaters. Leslie Willson war Professor für Germanistik an der University of Texas und Herausgeber der Literaturzeitschrift Dimension, die von 1968 bis 1994 erschien. Der Sohn schreibt, sein Vater habe ungefähr zu dem Zeitpunkt aufgehört, mit der Hand zu schreiben, als die Schrift fertig war. Adobe beschreibt das Ergebnis als jene zugängliche, leserliche Schulschreibschrift der Mitte des 20. Jahrhunderts, die vom Original schwer zu unterscheiden sei.

Interessant wird es unter der Haube. In einem Forumsbeitrag von 2020 meldete ein Anwender, das Wort wood verliere in Professor sein zweites d. Willson antwortete selbst, bei ihm funktioniere es, vermutlich liege eine ältere Fassung vor, und in einer früheren Version habe es tatsächlich einen solchen OpenType-Fehler gegeben. Ein zweiter Anwender beschrieb bei der Gelegenheit, was die Schrift eigentlich tut: Es gebe drei Formen des kleinen o, eine Standardform, eine ohne die kleine Schleife und eine eigene Variante für die Paarung mit v. Bei zwei aufeinanderfolgenden o werde automatisch umgeschaltet.

Das ist beides zugleich lehrreich. Es zeigt, wie viel Regelwerk in einer unauffälligen Schrift steckt, die niemand für eine technische Leistung hält. Und es zeigt, dass dieses Regelwerk Code ist, mit allem, was dazugehört: Ein Buchstabe, der in genau einer Buchstabenfolge verschwindet, ist ein klassischer Grenzfallfehler.

Wie viele Varianten sind genug

Die Obergrenze markiert Zapfino. Hermann Zapf entwarf sie 1998 für Linotype auf Basis eines Alphabets, das er 1944 geschrieben hatte; das kleine d existiert in neun Fassungen. Die mit macOS ausgelieferte Version enthält über 1.400 Glyphen. 2003 überarbeitete Zapf sie gemeinsam mit Akira Kobayashi zu Zapfino Extra.

Nur ist Zapfino keine Antwort auf unsere Frage. Sie ist eine Auszeichnungsschrift für Einladungen und Verpackungen, kalligrafisch statt handschriftlich, und für vier Seiten Fließtext ungeeignet. Mehr Glyphen sind nicht automatisch besser. Die Frage ist nicht, wie viele Varianten eine Schrift hat, sondern ob sie die richtigen hat: genug, dass Doppelbuchstaben sich unterscheiden und Anschlüsse sitzen, und nicht so viele, dass jede Zeile zur Vorführung wird.

Welche Handschrift eigentlich?

Es gibt noch eine Ebene, die beim Aussuchen einer Schrift regelmäßig übersehen wird: Handschrift ist national.

In Deutschland wurde 1953 die Lateinische Ausgangsschrift durch Erlass der Kultusministerkonferenz verbindlich, entwickelt aus der 1941 eingeführten Deutschen Normalschrift. In der DDR entstand 1968 die Schulausgangsschrift, in der Bundesrepublik ab 1969 die Vereinfachte Ausgangsschrift, seit 1972 erprobt, mit an die Druckschrift angenäherten Formen. Seit 2011 wird zusätzlich die Grundschrift erprobt, bei der eine verbundene Schreibschrift gar nicht mehr gelehrt wird.

Ein deutscher Leser trägt also je nach Jahrgang und Bundesland ein anderes Muster im Kopf, und ältere Leser haben noch einmal etwas anderes gelernt. Eine Schrift nach amerikanischem Vorbild liest sich für ihn als Handschrift, aber nicht als eine, die er kennt. Ob das stört, hängt davon ab, wer im Text schreiben soll. Für eine Figur, die 1801 in England korrespondiert, wäre deutsche Schulschrift ohnehin falsch.

Am Rande sei erwähnt, dass sogar die Einordnung dieser Schriften ungeklärt ist. Die DIN 16518 von 1964 kennt elf Gruppen, darunter Gruppe VIII Schreibschriften und Gruppe IX Handschriftliche Antiqua. Sie gilt unter Fachleuten als veraltet, weil sie formale und historische Kriterien mischt. Ein Überarbeitungsentwurf von 1998 wurde nach massiven Einsprüchen in der Einspruchssitzung im März 1999 zurückgezogen. Eine allgemein anerkannte Nachfolgeregelung gibt es bis heute nicht.

Was die Wirkung angeht, ist die Lage differenzierter als gedacht

Handschriftliche Schriften wirken. Roland Schroll, Benedikt Schnurr und Dhruv Grewal haben das 2018 im Journal of Consumer Research über mehrere Labor- und Feldstudien gezeigt: Solche Schriften erzeugen den Eindruck menschlicher Anwesenheit, und dieser Eindruck führt über eine stärkere emotionale Bindung zu besseren Produktbewertungen.

Die interessante Stelle steht in derselben Arbeit weiter hinten. In einer Bedingung, in der menschliche Anwesenheit ohnehin schon deutlich signalisiert wurde, verschwand der Unterschied zwischen handschriftlicher und maschineller Schrift vollständig. Der Effekt funktioniert also, indem er etwas liefert, das sonst fehlt. Wo es nicht fehlt, liefert er nichts. Eine Arbeit von YooHee Hwang und Kolleginnen aus dem Jahr 2023 fand darüber hinaus einen Fall, in dem handschriftliche Schrift die wahrgenommene Wärme sogar senkte, nämlich in der Nachhaltigkeitskommunikation eines Luxushotels. Die Wirkung ist kontextabhängig, nicht geschenkt.

Und ein hartnäckiger Irrtum gehört an dieser Stelle korrigiert. 2011 erschien in Cognition eine vielzitierte Studie, nach der schwerer lesbare Schriften besser behalten werden: Was die Verarbeitung erschwert, erzwinge tieferes Verarbeiten. Der Befund hat sich nicht gehalten. Eine Replikation von Rummer, Schweppe und Schwede fand 2016 in drei Experimenten keinerlei Effekt; eine Arbeit in Journal of Experimental Psychology: General kam 2015 zum selben Ergebnis für das Lösen von Rechenaufgaben. Eine Metaanalyse von Xie, Zhou und Liu über 25 Studien mit 3.135 Teilnehmern fand 2018 keinen Effekt auf die Erinnerungsleistung, wohl aber zwei andere: Die Leser hielten sich für schlechter informiert, und sie brauchten länger.

Das ist ein brauchbares Ergebnis, nur eben nicht das erhoffte. Eine schwer lesbare Schreibschrift kostet Lesezeit und Selbstvertrauen des Lesers und bringt dafür nichts ein. Schlechte Leserlichkeit ist kein Preis, für den man etwas bekommt.

Nachbemerkung

Unsere Briefe sind gesetzt, nicht mit der Hand geschrieben. Das sagen wir auch so, denn eine Behauptung, die beim ersten genauen Hinsehen zusammenbricht, ist ein schlechtes Fundament für eine Geschichte, die über zwölf Monate laufen soll.

Was uns beim Aussuchen einer Schrift interessiert, ergibt sich aus dem Vorstehenden. Erstens: Doppelbuchstaben müssen sich unterscheiden, sonst ist alles Weitere egal. Zweitens: Die Anschlüsse müssen halten, und zwar auch bei Umlauten, dem ß und den Wortungetümen, die das Deutsche gern bildet, weil dort die meisten Schriften aufhören, geprüft worden zu sein. Drittens: eine Grundlinie mit minimaler Unruhe. Und viertens, wichtiger als alles andere: Der Text muss sich über mehrere Seiten am Stück lesen lassen, auch von jemandem, der keine besonders guten Augen mehr hat. Ein Brief, der bewundert und dann weggelegt wird, hat seinen Zweck verfehlt.

Der Rest ist ohnehin nicht die Schrift. Ein Brief wirkt über sein Papier, sein Gewicht, seine Faltung und darüber, dass jemand ihn adressiert hat. Wie stark diese materielle Seite trägt, beschreiben wir am Beispiel der Korrespondenz um 1800 in unserem Text zur Regency-Korrespondenz, wo Siegel und Papierstärke Aussagen über den Absender machten, bevor der erste Satz gelesen war. Warum wir überhaupt in Briefen erzählen, steht im Text zum Briefroman.